砖雕是我国独特的建筑雕刻和装饰艺术，已有２０００多年历史。但是这１０年对沈占伟来说，意义非同一般。“以前是各干各的，有一搭没一搭地接活干，现在我们有了公司，有了团队，关键是有了规模。”
沈占伟的家乡甘肃省临夏回族自治州临夏市，是大西北的一座砖雕之城。至少从北宋时期和金代起，当地的能工巧匠就在一方方青砖上雕刻出栩栩如生的牡丹、葡萄等花鸟虫鱼乃至古朴幽远的山水画，当地不少宗教场所和古宅院的门头、照壁，至今仍留有数量可观的砖雕精品。
起源于北宋，成熟于明清时期的临夏砖雕是中国砖雕艺术的七大流派之一。“相比苏州、徽州等南方砖雕的细腻、精致，临夏砖雕更粗犷、大气。”沈占伟说。临夏砖雕还因为拥有马忠良、绽成元、穆占魁等一批穆斯林名匠而独具民族特色。２００６年，临夏砖雕被首批列入国家非物质文化遗产名录。
传承问题是砖雕等传统技艺的普遍性困扰之一。砖雕虽为装点富丽的文化奢侈品，但一方青砖“绣”乾坤的绝技也是一项苦活、累活和脏活。现在，临夏州成立了砖雕协会，政府和协会都鼓励像沈占伟这样的大师多带徒弟。“过去大多是家族传承，现在没有了门户之见。” 沈占伟说，“只要你喜欢，就教给你。”
作为非物质文化遗产传承人，沈占伟觉得自己“有义务去教年轻人”，不仅是他，当地每个砖雕大师都带有二三十个学徒。
市场问题同样会对传统技艺造成困扰。在漫长的演变史中，砖雕经历了从地下墓室装饰变为地上建筑装饰，从平面到立体，从浮雕到镂空雕刻等重大变迁，但２０００多年来，富贵人家和宗教寺院始终是其“最大雇主和买家”。
７３岁的毛兴文原来是一名政府干部，退休后将沈占伟等４名砖雕大师撮合在一起，合资办厂，１０年间将一个作坊经营成了年销售额超过２０００万元的公司，并成为临夏砖雕的龙头企业。目前当地砖雕上规模的企业有２０多家，年产值超过２亿元。这种规模化、产业化、公司化的发展既促进了砖雕技艺的竞争，也促进了交流。
“因为是做商品，自然就要考虑市场喜欢什么，如果是搞艺术创作，个人能创新的空间更大。”沈占伟说。
“手工制作”、“纯手工雕刻”如今正在重新成为各家砖雕公司的竞争新策略。这相对抵消了人们对机械化批量生产会吞噬掉手工技艺的过度担忧。“精良的手工制作正在重新成为最大卖点。大家更有钱了，自然对品质的要求就更高。”毛兴文说。
砖雕也正从最初的单纯建筑装饰品变成小个头的精美艺术品。“过去雕一根线条有筷子那么粗，现在比火柴棍还要细。”毛兴文说，从动辄建成一面砖雕照壁到一方青砖雕乾坤，画面需要打破常规精心设计，雕刻需要更密、更细。
雕刻绝技也在推陈出新。“我们现在所使用的雕刻手法远比前辈多。”沈占伟说，当地保存至今的民国时期砖雕精品中，雕刻最深的也只有三四厘米，属浅浮雕。而当代雕刻者雕刻深度可达１３厘米，并打破单面雕，能在清脆的青砖上“镂空”双面雕。就连难度最大的镂空圆雕，沈占伟也凭借自己的耐心最终琢磨出来。
“以前局限性大，现在砖雕在材料、图案、色彩、刀法、样式等的创新空间更大。”沈占伟说。
砖雕的未来令人担忧吗？“多收徒弟，多创作作品，多创新技艺。”沈占伟笑言并不害怕。
